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"La recolección del caucho"
Oleo sobre tabla 1984. 1,83 x 3,65
LUIS PUNTES
CAUCHO NATURAL
Según el célebre historiador Antonio Herrera, el propio Cristóbal Colón habría tenido, durante su segundo viaje a América (1493-1496), conocimiento de un juego de los indígenas de La Española, en el cuál utilizaban pelotas constituidas de una resina elástica. Se han encontrado datos referentes a juegos de este tipo que se remontan al siglo XI en la civilización maya.
En el año 1615 Juan Torquemada describe en su obra "De la Monarquía Indiana" la fabricación de un producto denominado "ulei" preparado por los indígenas de México, utilizando látex de un árbol ("ule"), con el fin de impermeabilizar sus vestidos.
En el siglo XVIII, el francés La Condamine, durante su expedición a América del Sur (1736-1744) observó como algunas tribus del Amazonas realizaban incisiones sobre la corteza de un árbol que denominaban "Heve". El líquido obtenido era de un aspecto blanco lechoso que posteriormente se oscurecía y solidificaba gradualmente al aire. Los indios mainas denominaban a esta materia "caucho" , formada por la unión de las palabras caa (madera), y ochu (llorar). Las primeras proposiciones de utilización de este producto aparecen también en esta época de la mano del ingeniero francés Fresneau.
Además de los árboles del género Hevea de América, existen diversas plantas por el mundo capaces de producir sustancias similares, sin embargo el único que ha logrado implantarse plenamente para su utilización industrial es el Hevea Brasiliensis del que procede actualmente la casi totalidad del caucho natural del mercado.
Al practicar una incisión en la corteza del Hevea, se seccionan los canales lactíferos y se provoca la secreción del látex, que es un líquido de aspecto blanco lechoso que contiene alrededor del 30% en caucho. Transcurridas unas horas se produce la coagulación espontánea y se obtura la incisión. Esta práctica recibe el nombre habitual de "sangrado".
En la actualidad la vida útil de una plantación es de aproximadamente 30 años. Los principales países productores se sitúan en el Sudeste Asiático (Tailandia, Indonesia, Malasia, Vietnam,…) y Africa Ecuatorial (Costa de Marfil, Nigeria, Camerún,..). Malasia fue durante muchos años el principal fabricante y exportador, y pionera en la estandarización de los cauchos naturales.
La estructura y composición química del caucho natural es la de un cis 1,4-poliisopreno. El caucho sin aditivar presenta únicamente una deformación plástica, sin capacidad de recuperación, por lo que sus primeras aplicaciones eran muy limitadas. En 1839 Charles Goodyear descubrió que el azufre al calentar lograba el endurecimiento del caucho con la aparición de las propiedades elásticas de este. De esta forma apareció el primer agente vulcanizante (al proceso de endurecimiento del caucho crudo se le denomina vulcanización) y se inicia la industria del caucho natural.
CAUCHOS SINTETICOS
Durante finales del siglo XIX y principios del XX se intento sintetizar caucho en Gran Bretaña, Alemania y USA. Sin embargo no fue hasta la 1ª Guerra Mundial que se realizo la 1ª producción en gran escala de caucho sintético, fue en Alemania con los cauchos metílicos de muy escasa calidad.
En la época de entreguerras, durante los años 30, se desarrollaron a nivel industrial los primeros cauchos sintéticos:
- Buna S (SBR) y Buna N (NBR) en Alemania entre 1935-1937
Neopreno (CR) en Estados Unidos a partir de 1931.
Durante la 2ª Guerra Mundial, además del desarrollo en Alemania de los Buna, en USA se produjo un gran impulso en la fabricación de cauchos sintéticos, originada por la pérdida del suministro del Sudeste Asiático. En este período aparecen en Estados Unidos los GR-S (SBR), GR-I(Butilico) y GR-A(NBR), así como los primeros desarrollos en los cauchos de silicona.
En 1954 se sintetizo en Estados Unidos por primera vez a escala industrial caucho natural (cis 1,4-poliisopreno.) y posteriormente en 1958 los primeros cauchos fluorocarbonados (Viton).
En 1961 se producen en Italia los primeros cauchos de EPDM.
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